Date Published:
15 August 2003

L’Encyclopédie de l’histoire du Québec / The Quebec History Encyclopedia

Sir Louis Hippolyte Lafontaine
(1807-1864)

par
M. L’Abbé Elie-J. AUCLAIR

Louis Hippolyte Lafontaine naquit à Boucherville, presque en face de Montréal, le 4 octobre 1807, et mourut à Montréal même, le 26 février 1864, à 56 ans. C'est à lui que nous devons, au Canada, l'établissement du gouvernement responsable au peuple. Il fut à la tête des affaires du pays une dizaine d'années, de 1841 à 1851. Son alliance avec Baldwin est restée mémorable. Retiré de la vie politique active en 1851, il devint en 1853 juge en chef pour le Bas-Canada et le fut jusqu'à sa mort. A ses funérailles, le 2 mars 1864, Mgr Bourget prononça son éloge funèbre. C'est l'un de nos plus grands hommes d'Etat et peut être le plus fier de tous.

Par les deux familles dont il était issu, les Lafontaine et les Ménard, Louis Hippolyte, le futur parlementaire et le futur baronnet, d'où son titre de sir Louis Hippolyte, était de bonne et franche lignée française et rurale, et il avait, comme on dit, du bon sang dans les veines. Son père, Antoine Lafontaine, et le père de son père, Louis Lafontaine, avaient été capitaines de milice, ce qui, en ce temps là, constituait une situation sociale importante. Le père de sa mère, Antoine Ménard, siégea à l'Assemblée législative de Québec. C'étaient, ces anciens des lendemains de la cession de 1763, de braves gens, qui, tout en étant loyaux aux pouvoirs établis, parce que soumis aux nécessités que commandaient les événements, n'abdiquaient rien pourtant des légitimes revendications de leur foi et de leur religion, de leur race et de leur sang. Noblesse humblement paysanne sans doute, mais noblesse quand même et qui obligeait tout comme l'autre.

Louis Hippolyte suivit son cours d'études secondaires au collège de Montréal, sous la direction des sulpiciens. En 1829, il était admis au barreau. Deux ans plus tard, en 1831, il épousait Adèle Amable, fille du docteur Berthelot, de Saint Eustache, dont il n'eut pas d'enfants. Devenu veuf en 1859, il épousa en secondes noces, en 1861, Jane Mary Morrisson, veuve du capitaine Thomas Kinton, dont il eut deux fils, morts tous les deux en bas âge. Il n'a donc pas laissé de postérité.

Avocat en 1829, à 22 ans, Lafontaine s'occupa aussitôt de politique, et, dès octobre 1830, les électeurs de Terrebonne en faisaient leur député à la Chambre de Québec. A cette époque, la chose s'explique. Les chefs étaient rares et les jeunes bien doués se sentaient vite tenus de servir l'intérêt public. Mais il semble bien que le cas de Lafontaine, et ceux de Morin, de Cartier et de quelques autres, légitimés par les circonstances ou les besoins de leur temps, doivent être considérés comme exceptionnels. En des circonstances toutes différentes, ces exemples aujourd'hui ne sont plus à suivre. Il vaut mieux, assurément, se préparer à la carrière politique de longue main, par des études sérieuses et prolongées.

Lafontaine suivit d'abord Papineau et fut, avant 1837, l'un des plus ardents lieutenants du fameux tribun. A cela, rien d'étonnant. L'on sait, en effet, que Papineau, par le prestige de son talent et surtout par l'éloquence de sa parole, attirait alors invinciblement dans son sillage tout ce que le petit peuple canadien français comptait de sujets brillants. L'une des conséquences de son attitude fut de valoir à Lafontaine l'honneur d'aller en prison, en 1838, pour délit politique. Mais il fut bientôt libéré et demanda en vain qu'on lui fît son procès. Les événements cependant, en tournant au tragique, l'avaient assagi et rendu plus prudent. "La fusillade qui ensanglanta les bords du Richelieu, a écrit DeCelles, produisit sur Louis Hippolyte l'effet d'un jet d'eau froide sur la vapeur." Il se classa désormais, contre Papineau, parmi les modérés, dont il ne tarda pas à devenir le chef et le guide.

Mais, tout en se tenant dans les limites de la légalité, Lafontaine ne cessa pas de se montrer tenace autant que dévoué en combattant pour le droit à la liberté de ses compatriotes. Sa modération même, par le jeu des intérêts, fit de l'homme de l'opposition qu'il était d'abord, mieux qu'un homme de gouvernement, un véritable chef. Il s'allia avec Baldwin, chef des patriotes du Haut Canada. Le gouverneur Sydenham, qui reconnaissait sa force, l'ayant combattu dans Terrebonne, personnellement, sous le prête nom du docteur McCullogh, en 1841, l'obligea en quelque sorte à renoncer à briguer les suffrages de ses électeurs pour éviter des effusions de sang. Baldwin le fit aussitôt élire dans York, un comté du Haut Canada. Peu de temps après, il faisait lui même élire Baldwin dans Rimouski. En 1843, le gouverneur Bagot les appelait tous les deux à former un premier ministère qui fut renversé en 1844. Les deux amis revinrent au pouvoir et formèrent un nouveau ministère, sous lord Elgin, en 1848. Ce gouverneur à l'esprit large et tolérant, qui comprit heureusement les exigences de la situation, s'inclinait par le fait devant la volonté populaire. Soutenus par l'opinion publique, chacun dans sa province, les deux hommes d'Etat, clairvoyants et habiles autant que résolus et énergiques, qui se complétaient l'un et l'autre et surent s'entendre, nous obtenaient ainsi, paisiblement et sans violence, nos libertés politiques, ou, si l'on veut, le gouvernement responsable au peuple. L'histoire l'a proclamé plus d'une fois et elle ne saurait l'oublier. L'administration Lafontaine Baldwin se maintint, au milieu de bien des difficultés, jusqu'en 1851.

La politique est ingrate, on le sait depuis longtemps. Elle ne ménage pas les hommes, même les meilleurs et les mieux intentionnés. Lafontaine, comme tant d'autres avant et après lui, l'éprouva douloureusement. Combattu par des adversaires qui se montraient vigoureux et sans scrupules, discuté par ses propres amis, il finit par voir la division s'introduire dans son propre parti. Peut être prit il les choses trop à cœur. Toujours est il que, après l'échec de 1851, il abandonna, à 45 ans, les luttes actives de la vie publique et se retira sous sa tente. Nommé juge en chef du Bas Canada, il rendit cependant encore de précieux services au pays jusqu'à sa mort, qui fut soudaine et inattendue, en février 1864. En 1854, il avait été créé baronnet de Sa Majesté Britannique, ce qui lui donnait droit au titre de sir. Il fut le premier Canadien français à porter ce titre. On l'appelait sir Louis Hippolyte.

Dans Lafontaine et son temps, volume publié en 1907, DeCelles nous a laissé du grand homme le portrait que voici : "Son aspect physique était imposant. D'une taille au dessous de la moyenne, large d'épaules, avec une tête carrée, il avait le vaste front des méditatifs et on lisait sur les traits de sa figure les caractéristiques de l'énergie et de la fermeté. Il eut été difficile de dire que sa physionomie était de tout point attrayante. Elle paraissait, pour cela, trop solennelle et trop au dessus de l'humanité commune. On eut dit, en effet, une statue sur un piédestal ? . . ."

D'autre part, les contemporains de Lafontaine affirmaient volontiers qu'il ressemblait beaucoup au grand Napoléon, et les portraits qu'on a de lui ne démentent pas cette affirmation. On a raconté, à ce propos, des anecdotes savoureuses. Dans une visite de notre grand homme aux Invalides à Paris, en 1853, de vieux grognards, survivants des guerres de l'Empire, auraient dit en le voyant : "Tiens, mais c'est l'empereur !" . . . Lady Bagot, la femme du gouverneur de ce nom, qui avait connu Napoléon, se serait exclamée, en voyant dans ses salons pour la première fois l'homme d'Etat canadien : "Vraiment, si je ne savais pas que Bonaparte est bien mort à Sainte-Hélène, je croirais que c'est lui même qui vient d'entrer ici." En tout cas, s'il en avait plus ou moins la stature et la carrure plutôt plus que moins Lafontaine avait certainement, au moral, du célèbre Corse, l'énergie et l'assurance. Comme lui, il l'a prouvé, il voyait clair et il savait agir.

Les esprits spéculatifs, a t on remarqué souvent, ne font pas d'ordinaire les meilleurs hommes. de gouvernement. Ils s'attardent trop à délibérer quand il faudrait passer à l'action. Tel n'était pas Lafontaine. Jamais il ne s'égara dans la forêt des théories et des chimères. Les plus beaux plans de réforme le laissaient toujours froid, s'il ne leur voyait une portée pratique. Sachant distinguer entre l'utopie et le possible, il comptait avec le passé du peuple, avec les mœurs qui font échec aux meilleures lois, du moment que ces lois les contrarient. C'est pourquoi son prestige et son influence furent si considérables sur ses contemporains. Qu'il fût au pouvoir ou qu'il fût dans l'opposition, son autorité s'imposa, toute une décade, dominatrice et inéluctable. Mais, comme tous les autoritaires, à la fin il fut brisé.

Il est à remarquer que, ce prestige et cette influence, Lafontaine ne les dut pas surtout à ses talents d'orateur. Sa parole, en effet, était brève et sobre. Il se contentait d'ordinaire d'exprimer clairement et nettement sa pensée. Sa manière n'avait rien de cette éloquence colorée, empoignante et entraînante d'un Papineau, ou, plus tard, d'un Chapleau, d'un Mercier et d'un Laurier. Ses discours, c'était une suite de syllogismes. Rarement, il s'adressait au cœur ou aux sentiments. Il visait à convaincre et à persuader, ce qui vaut mieux dans doute pour l'effet de durée. Parfois, il faut cependant l'ajouter, l'occasion donnée, parce qu'il sut tirer parti des circonstances, alors que les circonstances étaient émouvantes, il atteignit sans le chercher à la plus haute éloquence. Je n'en veux rappeler qu'un exemple d'ailleurs connu de tous. C'est quand, après l'Union, parlant pour la première fois à la Chambre, il prononça ce discours fameux, où, si fièrement, au milieu des protestations des fanatiques jingos, il revendiqua en français les droits de la langue française, la langue de sa mère, disait il, et celle aussi de tous ses frères canadiens français. Mais, ce n'était pas là sa manière de dire accoutumée. Ce fut plutôt comme un éclair dans un ciel le plus souvent calme et serein.

Au début de leur alliance, vers 1842, Baldwin rendait à Lafontaine ce témoignage qui explique bien des choses et que l'histoire se doit de conserver : "J'ai remarqué en M. Lafontaine un sens si vif du droit, une détermination si prompte à l'affirmer, un éloignement si profond des intrigues et des petits artifices, que j'ai été heureux de lui donner mon amitié et ma confiance. Je suis fier de l'avoir pour guide et pour chef. Je le dis au peuple du Haut Canada, nous ne saurions trouver, à mon avis, comme chef du parti uni de la réforme, un homme plus attentif à nos intérêts et plus décidé à donner à notre peuple tout entier une administration qui puisse le satisfaire . . ."

"Lafontaine, écrivit DeCelles, en terminant sa forte étude sur l'homme d'Etat de 1841-1851, fut la plus grande figure de la plus belle période de notre histoire." Et c'est bien là, je pense, le souvenir qu'en garde et qu'en gardera à jamais la postérité.

L'un de nos parcs publics à Montréal, l'un des plus beaux que nous ayons, et qui est situé dans l'est de la ville, porte depuis trente ans le nom de Lafontaine. A l'été de 1930 il y avait cent ans cette année là que Lafontaine avait été élu pour la première fois député à l'Assemblée de Québec on a élevé dans ce parc, à sa mémoire, un monument public, qui le représente, dans le bronze, sur base de granit, esquissant son geste sauveur de défenseur de sa langue et de sa race. C'était justice! Chez nos anciens, au pays de ma jeunesse, dans Terrebonne et Laval, mon propre grand-père qui était un de ses électeurs le rappelait souvent, le nom de Monsieur Lafontaine ou de sir Louis Hippolyte était resté populaire et vénéré. Mais, avec le temps, les souvenirs s'effacent. Il convenait absolument que le grand homme, à qui nous devons en somme nos libertés politiques, revive statufié devant les générations de l'avenir. En le glorifiant ainsi dans le bronze, la ville de Montréal s'est honorée tout autant, sinon plus encore, qu'elle ne lui a fait honneur à lui même.

Source : Abbé Elie-J. AUCLAIR, Figures canadiennes. Deuxième série, Montréal, éditions Albert Lévesque, 1933, 209p., pp. 9-19. Sur la question du gouvernement responsable on pourra consulter ce texte ailleurs au site.