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Le monde grec : l'espace géographique Claude Bélanger, Si, comme nous l'avons expliqué dans l'introduction à ce site, la géographie déterminait largement, avant la Révolution industrielle, le degré de sécurité et de subsistance, donc de succès, d'une société, il importe, avant d'aborder plus avant notre discussion sur l'histoire de la Grèce, d'en examiner attentivement les caractéristiques. Un tel examen révèle que la Grèce a trois caractéristiques principales : c'est un pays de la mer; c'est un territoire montagneux et sa terre est sans grandes richesses naturelles. (Avant de continuer, consultez cette carte. En cliquant sur les différents points de cette carte vous aurez accès à un texte sur l'histoire, la géographie et les institutions du lieu. C'est là une ressource extraordinaire en anglais. Familiarisez vous avec certains de ces points.)
La Mer :
La mer est partout en Grèce. Une bonne partie du pays est constituée de milliers d'îles de différentes grandeurs situées dans les mers Égée* (la mare nostrum des Grecs) ou ionienne. Ceux qui vivent sur le continent, ce qui semble tout de même toujours avoir été la majorité, sont sur les côtes où les seules terres cultivables sont trouvées. En Grèce, on n'est jamais plus loin que 70 km de la mer, ce qui est un phénomène rare. Ce pays est d'une superficie à peu près égale au Nouveau-Brunswick et à la Nouvelle-Écosse réunis. Cependant, il a à peu près deux fois plus de côtes que ces deux provinces réunies. Et on appelle ces provinces : maritimes! En fait, ces mesures sont contemporaines et il semble que la Grèce ancienne avait encore beaucoup plus de côtes!
On ne sera donc pas surpris si, dès le début de leur histoire, un peu comme les Britanniques le feront plus tard, les Grecs se sont tournés vers la mer. Ils étaient d'intrépides marins, de bons constructeurs de navires et leurs commerçants voyageaient sur de grandes distances à la recherche de produits et de marchés. Une bonne proportion de Grecs était faite de pêcheurs et leur diète comprenait beaucoup de produits de la mer. Presque toutes les polis* avaient un port et ainsi accès à la mer. Celles qui n'en avaient pas n'étaient pas favorisées. Elles cherchaient souvent, par la guerre avec des poleis voisines, à en obtenir l'accès. La cité-état la plus typique de la Grèce ancienne, en ce qu'elle dépendait du commerce maritime et de sa marine de guerre, était Athènes avec son port du Pirée.
Les montagnes :
Le second grand caractère dominant de la Grèce est les montagnes. Presque toute la région de la péninsule-est de l'Europe, au sud du fleuve Danube, se trouve dans la zone des Balkans. Ce sont d'importantes montagnes qui dominent complètement la Grèce. Elles s'élèvent, dans ce pays, jusqu'à 3,000 mètres. Surtout, elles ont tendance à s'élever dès le rivage de la mer, presque comme un mur, laissant peu d'endroits faciles à cultiver et, toujours, de superficie limitée. Ces montagnes étaient difficiles à pénétrer et traverser. Même les Romains, ces grands constructeurs de routes et de chemins, s'avouèrent incapables de percer le territoire Grec de routes. L'effet de ces montagnes, dans l'Antiquité, était donc d'isoler des poches de populations, même lorsqu'elles étaient assez proches les unes des autres. Elles donnaient aussi une certaine mesure de sécurité contre ses ennemis.
Les ressources naturelles :
La Grèce était aussi un pays avec assez peu de ressources naturelles. Il n'y avait presque pas de grandes étendues cultivables. Pourtant, jusqu'à la Révolution industrielle, la terre est la première des richesses naturelles. Les pays qui n'en ont pas sont condamnés à des difficultés permanentes. Les pays forts en ont tous une bonne étendue. En Grèce, seules la Béotie et la Thessalie avaient une proportion de terres agricoles qui était respectable. Ces terres étaient rocheuses et volcaniques, sans grande fertilité. Le climat était chaud et sec, avec peu de précipitations dans la période de mai à septembre (environ 80mm de pluie sur quatre mois! Montréal en reçoit environ 425 pour la même période.). La plupart des terres étaient sur les pentes des collines ou sur des plateaux. Le climat et les sols étaient favorables à la culture de la vigne et de l'olive. Dans de rares vallées, on pouvait faire pousser des grains. Sur les pentes poussaient des herbages, ce qui permettait aux Grecs de faire l'élevage des chèvres et des brebis. On voit tout de suite la diète traditionnelle des Grecs : produits de la mer, huile d'olive, agneau et vin.
À part les terres, il y avait peu d'autres ressources : peu de grandes forêts, même dans l'Antiquité*; des ressources minières assez maigres. Mentionnons tout de même quelques mines d'argent et du marbre.
Étant donné ces conditions, on ne s'étonnera pas que les Grecs dussent souvent quitter la Grèce, qu'elle fût fréquemment surpeuplée, que les Grecs dussent être de brillants artisans et commerçants pour pouvoir se tirer d'affaire, qu'ils eurent s'orienter vers l'extérieur pour trouver les ressources dont ils avaient besoin. Pour la grande majorité des Grecs de l'Antiquité, la pauvreté les guettait chaque jour. Un auteur anonyme ancien a écrit : « Quand on est Grec, on a toujours la pauvreté comme compagnon ». Cette pauvreté fut un thème dominant dans l'évolution politique, les tensions internes, et les conflits externes des polis (cités-États) de la Grèce.
Autres détails géographiques :
Il ne faut surtout pas limiter l'aire géographique des Grecs anciens à la Grèce d'aujourd'hui. Déjà à l'époque du Moyen- Âge grec et aux temps archaïques, les Grecs avaient peuplé de grandes zones de territoire qu'il faut associer à Hellas (le concept de la Grèce). Parmi les plus importants, il faut nommer :
Exercice : trouvez les points mentionnés dans cet article sur la carte du site de Bernard Suzanne, Plato and His Dialogues.
© 2001 Claude Bélanger, Marianopolis College |