Date Published:
Juillet 2005

L’Encyclopédie de l’histoire du Québec / The Quebec History Encyclopedia

Histoire de la Louisiane française

Chapitre I

La découverte de la Louisiane

(1682)

LOUISIANE (1682-1768), territoire découvert, dénommé et colonisé par les Français et les Canadiens. - En 1679, M. de La Salle a consigné dans un acte de concession le mot Louisiane pour la première fois, en orthographiant Louysiane, devenue ensuite Louisiane et Loüisiane.

En novembre 1681, Robert Cavelier, sieur de La Salle, avec un groupe de hardis pionniers, descendit le Mississipi - nommé par lui le fleuve Colbert et par d'autres ensuite Saint-Louis - jusqu'à son embouchure ou le delta (6 février-9 avril 1682). Il rédigea sur place un acte de prise de possession au nom de Louis XIV, roi de France et de Navarre, le 9 avril 1682 : il planta sur un promontoire un poteau portant les armoiries de France, ainsi qu'une croix au pied de laquelle il fit enterrer une plaque de plomb avec l'inscription qui précède : ce fut le baptême de la Louisiane.

Deux ans après, le roi accorda à M. de La Salle l'autorisation d'organiser une expédition par mer, dans le dessein de coloniser sa nouvelle possession d'Amérique. La tentative échoua (1684-87). Le projet restait en suspens, durant la guerre de la Ligue d'Augsbourg (1689-97).

Au mois de mai 1697, le roi, dans ses instructions aux plénipotentiaires français au traité de Ryswick, se garda bien d'oublier le territoire embelli de son nom. « Ils devraient, dit-il, éviter d'accorder ce qui était au sud du Canada, afin que les Anglais ne fussent pas en état de prétendre à l'embouchure du Mississipi, dont ses sujets avaient déjà pris possession, sous le commandement du feu sieur de La Salle, en 1632. » Le ministre de la Marine ajoutait : que Sa Majesté croit devoir leur faire observer que cette rivière est le seul endroit, par où l'on peut tirer les marchandises de la Louisiane, que Sa Majesté a fait découvrir depuis plusieurs années, et qui lui deviendrait inutile, si elle n'était maîtresse de cette embouchure : elle veut bien leur confier aussi que son dessein est d'envoyer, dans peu de temps, des vaisseaux pour s'assurer la possession de ce pays, dont elle peut dans la suite tirer de très grands avantages; et elle est persuadée qu'ils ne se serviront de ce secret que pour s'opposer avec plus de vivacité aux Anglais, dans le cas où ils voudraient prétendre à l'embouchure du Mississipi. Ces conseils étaient opportuns. En 1698 parut en Hollande le livre du Récollet, Louis Hennepin, qui éveilla les ambitions anglaises et amena la fondation à Londres d'une Société, destinée à s'emparer des bouches du Mississipi. Mais la Cour de Versailles s'étudia à temps à les déjouer. Le ministre de Pontchartrain accorda tout son crédit et les ressources du Trésor aux pressantes invitations qui lui furent soumises de tous côtés, « en vue d'achever les entreprises de M. de La Salle » (V. Margry, t. IV).

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Source  : Louis LE JEUNE, "Louisiane: découverte", dans Dictionnaire Général de biographie, histoire, littérature, agriculture, commerce, industrie et des arts, sciences, mours, coutumes, institutions politiques et religieuses du Canada, Vol. 2, Ottawa, Université d'Ottawa, 1931, 829p., p. 177.